Serpientes marinas – Hydrophiinae

Serpiente marina, cualquiera de las más de 60 especies de serpientes marinas altamente venenosas de la familia de la cobras ( elapidae ). Hay dos grupos: Las verdaderas serpientes marinas (subfamilia Hydrophiinae), que están relacionadas con los elápidos terrestres australianos, y la  kraits de mar (subfamilia Laticaudinae), que están relacionadas con las cobras asiáticas. Aunque su veneno es el más potente de todas las serpientes, las muertes humanas son raras porque las serpientes de mar no son agresivas, su producción de veneno es pequeña y sus colmillos son muy cortos.

Las serpientes de mar están estrechamente relacionadas con las cobras. Son serpientes acuáticas y no terrestres. Las verdaderas serpientes de mar solo viven en el agua. Las serpientes marinas se han adaptado a la vida en el agua y tienen pequeñas cabezas aplanadas que minimizan la resistencia al agua cuando nadan. El cuerpo de las serpientes marinas se comprime como una adaptación para nadar y las serpientes son tan acuáticas que pueden ser torpes o lentas cuando se las lleva a tierra.

Características de las serpientes marinas

Las serpientes marinas son solo moderadamente grandes, rara vez superan los 2 metros de longitud, a menudo con cabezas particularmente pequeñas para su tamaño corporal.

La mayoría de las serpientes marinas adultas crecen entre 1.2 y 1.5 metros de longitud, y rara vez superan los 2 metros de longitud, aunque, algunos individuos pueden alcanzar los 3 metros. Sus ojos son relativamente pequeños con una pupila redonda  y la mayoría tienen orificios nasales ubicados dorsalmente. Los cráneos no difieren significativamente de los de los elápidos terrestres, aunque su dentición es relativamente primitiva con colmillos cortos.

Solo el género ‘Laticauda’ (que incluye el Krait marina de bandas negras) tiene las amplias escamas ventrales típicas de las serpientes y por ello, se considera la menos evolucionada de las serpientes marinas.

Sin embargo, al igual que los cetáceos, sus pulmones todavía requieren que emerjan de vez en cuando para respirar. El consumo de oxígeno a través de la piel se ha  demostrado en serpientes marinas. A las serpientes marinas les gustan las aguas cálidas y tropicales, sin embargo, cuando el agua se calienta demasiado, descienden a temperaturas más frías. Los transmisores conectados a las serpientes marinas de vientre amarillo muestran que pueden bucear hasta 150 pies y pueden permanecer bajo el agua durante más de tres horas.

Al igual que las aves marinas y las tortugas marinas, las serpientes marinas tienen glándulas especiales que recolectan sal extra de la sangre. Las glándulas de sal se encuentran debajo de sus lenguas. Cada vez que una serpiente de mar agita su lengua, está expulsando sal al océano.

Las serpientes marinas tienen colas aplanadas especializadas para nadar y tienen válvulas sobre sus fosas nasales que están cerradas bajo el agua. A diferencia de las anguilas, las serpientes marinas carecen de agallas o aletas, en lugar de tener escamas y pasar mucho tiempo bajo el agua, deben salir a la superficie con regularidad para respirar.

Tipos de serpientes marinas

Las serpientes marinas se consideraron al principio como una familia unificada y separada, las Hydrophiidae, que más tarde llegaron a comprender dos subfamilias: las Hydrophiinae, o serpientes marinas verdaderas / acuáticas (ahora 16 géneros con 57 especies), y las Laticaudinae más primitivas, o kraits  de mar (un género, Laticauda, con ocho especies).

Nadie ha podido resolver de manera convincente las relaciones filogenéticas entre los diversos subgrupos de elápidos, y la situación aún no está clara.

Por lo tanto, algunos estudiosos movienron las serpientes marinas a las Elapidae, creando así las subfamilias Elapinae, Hydrophiinae y Laticaudinae, pero otros optaron por continuar trabajando con los arreglos tradicionales más antiguos, aunque solo sea por razones prácticas, o agrupando todos los géneros en el Elapidae, sin subdivisiones taxonómicas.

Hábitat de las serpientes marinas

Las serpientes marinas están limitadas a las zonas costeras de los océanos Índico y Pacífico occidental, excepto por el serpiente marina de vientre amarillo ( Pelamis platurus ), que se encuentra en el océano abierto desde África hacia el este a través del Pacífico hasta la costa oeste de las Américas. La serpiente de mar verde oliva, (Aipysurus laevis), tiende a vivir en arrecifes.

Todas las demás especies viven principalmente en aguas de menos de 30 metros (100 pies) de profundidad, ya que deben sumergirse en el lecho marino para obtener su alimento entre los arrecifes de coral, entre los manglares o en el fondo del océano. Algunas especies prefieren fondos duros (corales), mientras que otras prefieren fondos blandos (lodo o arena) para cazar sus presas.

Comportamiento y dieta de la serpiente de mar

La mayoría de las serpientes marinas se alimentan de peces de diversos tamaños y formas, incluidas las anguilas y crustáceos. Dos grupos primitivos (géneros Aipysurus y Emydocephalus ) comen solo huevos de pescado; Hydrophis se especializa en anguilas de madriguera.

La serpiente marina de vientre amarillo (Pelamis platurus) es pelágica (vive en océanos o mares abiertos en lugar de aguas adyacentes a tierra o aguas interiores) y se observa en ocasiones flotando en grupos masivos.

Los peces que se refugian debajo de manadas proporcionan comida para las serpientes. Ocasionalmente, estas serpientes marinas de vientre amarillo se lavan en las playas después de las tormentas y representan un peligro para los niños.

Las serpientes marinas son agresivas solo durante la temporada de apareamiento en el invierno, las serpientes marinas son muy curiosas y se fascinan con los objetos alargados, como las mangueras de alta presión.

Adaptación a la vida marina

Las verdaderas serpientes marinas tienen un cuerpo aplanado con una cola corta parecida a un remo, fosas nasales valvulares en la parte superior del hocico y pulmones alargados que se extienden por toda la longitud del cuerpo. Sus escamas son muy pequeñas y, por lo general, no se superponen (yuxtapuestas) y se apoyan unas contra otras como adoquines.

Las escamas del vientre se reducen en tamaño en las especies primitivas, mientras que en las formas más avanzadas están ausentes. Como resultado, las especies avanzadas no pueden arrastrarse y, por lo tanto, están indefensas en la tierra. Al nadar, se forma una quilla a lo largo de una parte del vientre, aumentando el área de la superficie y ayudando a la propulsión, que se produce por ondulación lateral.

Las serpientes marinas pueden permanecer sumergidas durante varias horas, posiblemente hasta ocho o más. Esta notable hazaña se debe en parte al hecho de que pueden respirar a través de su piel. Más del 90 por ciento de los desechos de dióxido de carbono y el 33 por ciento de sus requerimientos de oxígeno pueden ser transportados a través de la respiración cutánea.

Las kraits de mar (género Laticauda ) no son tan especializados para la vida acuática como las verdaderas serpientes marinas. Aunque la cola está aplanada, el cuerpo es cilíndrico y las fosas nasales son laterales. Tienen escamas del vientre agrandadas como las de las serpientes terrestres y pueden arrastrarse y trepar a tierra. El patrón de color típico consiste en bandas alternas de negro con anillos grises, azules o blancos.

El krait marino de labios amarillos (Laticauda colubrina ) es una especie común que posee este patrón y tiene un hocico amarillo. Los kraits marinos son nocturnos y se alimentan principalmente de anguilas a profundidades de menos de 15 metros.

Reproducción de serpiente de mar

Excepto por un solo género, todas las serpientes marinas son ovovivíparas (desarrollo de huevos que permanecen dentro del cuerpo de la madre hasta que nacen o están a punto de eclosionar). Las serpientes marinas dan a luz en el océano a un promedio de 2 a 9 crías, pero pueden nacer hasta 34. Los jóvenes nacen vivos en el agua donde viven todo su ciclo de vida. En algunas especies, los jóvenes son bastante grandes, a veces hasta la mitad de lo que su madre.

La única excepción es el género ‘Laticauda’, que son ovíparas (animales que ponen huevos con poco o ningún otro desarrollo embrionario dentro de la madre). La especie pone sus huevos en tierra. Llegan a la orilla para poner sus huevos, subiendo a cuevas de piedra caliza y grietas de roca, donde depositan de 1 a 10 huevos. Los adultos tienen un promedio de 1 metro de longitud, pero algunos crecen hasta más de 1.5 metros. El récord de longevidad en cautiverio es de siete años.

Veneno de serpiente de mar

Las serpientes marinas pueden no ser las más venenosas del mundo, sin embargo, su veneno es más tóxico que el de las serpientes de cascabel de Mojave y las cobras reales. El veneno de las serpientes marinas contiene algunos de los mismos químicos que se encuentran en el veneno de cobra , solo que más concentrados en su forma.

Al igual que sus parientes en la familia Elapidae, la mayoría de las serpientes marinas son altamente venenosas; sin embargo, cuando se producen mordeduras, la inyección de veneno es poco frecuente, por lo que los síntomas de envenenamiento suelen parecer inexistentes o triviales.

Las mordeduras en las que se produce el envenenamiento suelen ser indoloras y es posible que ni siquiera se noten cuando se produce el contacto. Los dientes pueden permanecer en la herida. Por lo general, se produce poca o ninguna hinchazón, y rara vez se ven afectados los ganglios linfáticos cercanos.

Los síntomas más importantes son la rabdomiólisis (rápida descomposición del tejido muscular esquelético) y la parálisis.

Los síntomas tempranos incluyen dolor de cabeza, sed, lengua de sensación gruesa, sudoración y vómitos. Síntomas que pueden aparecer de 30 minutos a varias horas después de la picadura incluyen dolor generalizado, rigidez y sensibilidad de los músculos de todo el cuerpo.

El estiramiento pasivo de los músculos también es doloroso, y el trismo, que es similar al tétano, es común.

Esto es seguido más tarde por los síntomas típicos de otros envenenamientos de elápidos, una parálisis flácida progresiva, comenzando con optosis y parálisis de músculos voluntarios.

La parálisis de los músculos involucrados en la deglución y la respiración puede ser fatal

Estado de conservación

La mayoría de las serpientes marinas no están en las listas de protección, sin embargo, la especie Laticauda crockeri, está clasificada como vulnerable, otra, Aipysurus fuscus, clasificada en peligro de extinción, y dos, Aipysurus foliosquama y Aipysurus apraefrontalis, están clasificadas en peligro crítico según la Lista Roja de Especies Amenazadas de las entidades internacionales encargadas del cuidado y conservación de la flora y fauna.

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