Serpiente Cascabel – Crotalus

La serpiente de cascabel (Crotalus) es un género de la familia viperidae – vipéridos, que son serpientes venenosas, pertenecientes la subfamilia Crotalinae llamada comunmente víboras de fosetas.

Todas las especies son fácilmente reconocibles por el sonido característico de su cascabel el cual se encuentra en la punta de la cola, con excepción de la serpiente de cascabel de Santa Catalina (Crotalus catalinensis).

No hay que confundir este género con la más pequeña especie del género Sistrurus, que también tienen un cascabel, pero no tan desarrollado.

Son endémicas del continente americano, desde el sureste de Canadá al norte de Argentina y se han reconocido aproximadamente 30 especies de serpientes de cascabel.

Las víboras de cascabel agitan su cola para hacer sonar el cascabel y advertir de su presencia. Se dice que hay un modo muy peculiar de determinar su edad, al mudar de piel una parte de  ella se queda en el extremo de la cola agregándole otro segmento al cascabel, dando lugar a varias capas según el tiempo de vida transcurrido.

El promedio de vida de una serpiente de cascabel es de 20 a 30 años en cautiverio. En la naturaleza, la vida útil es menor debido a la depredación, enfermedades o muertes por accidente.

Especies de víboras de cascabel

Algunas de las especies son: cascabel de la madera (Crotalus horridus), la serpiente de cascabel de la pradera (Crotalus viridis), sidewinder (Crotalus cerastes ). Cascabel diamante del este (Crotalus adamanteus). Cascabel de lentes (Crotalus mitchellii). Cascabel de las rocas (Crotalus lepidus) entre otras

Descripción de la serpiente cascabel

La serpiente de cascabel es identificada como la serpiente más larga y venenosa de Norteamérica. Su medida oscila entre 50 centímetros hasta los 2 metros, pero algunas especies pueden alcanzar hasta 2,5 metros de largo, y los 4 kg de peso. Los machos son más largos que las hembras y la especie más larga es la cascabel diamantino (Crotalus adamanteus).

Su cabeza es más bien plana y visiblemente triangular distinguiéndose claramente del cuello por la reducción de grosor entre ambas secciones. Su cuerpo está cubierto por pequeñas y múltiples escamas de colores variados que va de amarillento a verdoso, rojizo a pardo e incluso negro. Una fila de manchas oscuras de forma romboédrica pasa por la espalda y los laterales.

La peculiaridad más grande o el distintivo más famoso es el cascabel que utiliza para advertir de su presencia y que indica no se acerque. Los animales incluido el hombre pueden tener precaución por donde transitan, ya que escuchar un cascabel es sinónimo de alerta y aproximación a una de ellas.

Cascabel de los crotalus

No es más que un conjunto de anillos huecos hechos a base de queratina que chocan entre sí con el movimiento, generando el sonido característico  de aviso de que es peligrosa y quizá proteja la serpiente de ser pisada por los grandes mamíferos. Agitan su cola hasta 50 veces por segundo.

Te preguntaras que hay dentro del cascabel de una serpiente y la respuesta es nada, solo que cada segmento tiene tres secciones de las cuales dos quedan por dentro del siguiente segmento con cierta holgura, es decir,  que los segmentos quedan encajados pero sueltos, entonces, a lo que la serpientes cascabel agita el cascabel el choque entre los segmentos que están encajados produce el característico sonido.

Erróneamente se cree que cada año se añade un segmento más a este cascabel, lo que permite estimar la edad del animal. De hecho, es completamente falso, el crecimiento del cascabel está relacionado directamente con la muda de piel; es decir que por cada ocasión que la serpiente mude de piel, crecerá un aro más, y debido a que una serpiente puede mudar más de una vez al año, e inclusivo perder el cascabel total o parcialmente este método para determinar la edad no resulta eficiente.

Hábitat

Se le relaciona con desiertos y zonas áridas de elevadas temperaturas, pero también sobreviven en bosques, praderas, pantanos y colinas rocosas. Su rango de temperatura es de 26 a 32° C pero se ha observado que algunas llegan a vivir sin problema con 2° C.

Normalmente viven en bosques arenosos, y en zonas costeras. Pasa el día escondida bajo troncos, rocas, entre la maleza o madrigueras de otros animales. Esta especie usualmente se localiza en regiones semi-áridas, incluyendo áreas secas como bosques secos tropicales y arbolados de espinas, también en áreas secas abiertas dentro de bosques mesiánicos. Otros hábitats ocupados en varias partes de su rango de distribución incluyen bosques tropicales deciduos, robledales, paisajes áridos tropicales, sabanas de hierba, pino o palma.

Reproducción de la Serpiente de Cascabel

Se reproducen cada dos años y es una especie ovovivípara, las crías nacen de huevos que son incubados en el interior de la madre.  A la edad de dos años, las hembras estás preparadas para aparearse durante la primavera, dando a luz durante los meses de septiembre a octubre.

Las hembras de algunas especies tienen la capacidad de almacenar los espermatozoides durante un período de ocho meses antes de comenzar la gestación. Lo que quiere decir que, por ejemplo, si el apareamiento se realiza durante el otoño, la fertilización ocurre en la primavera. Las crías miden de 18 a 40 cm de longitud.

Alimentación

Se alimenta principalmente de mamíferos pequeños como ratas, ratones, ardillas y puede ocasionalmente incluir presas más grandes. De hábitos crepusculares y nocturnos. Debido a su gran tamaño y corpulencia es de movimientos lentos. Estas serpientes controlan la cantidad de veneno que van a suministrar, de acuerdo con el tamaño del animal capturado.

La serpiente de cascabel muerde primero a su presa para inmovilizarla con un veneno tóxico. Cuando los colmillos huecos de la serpiente penetran la carne de la víctima, el veneno se inyecta como si fuera a través de agujas hipodérmicas individuales. La mayoría de las pequeñas presas son inmediatamente aturdidas.

El veneno aturde e inmoviliza a la presa, dando tiempo a la serpiente de cascabel a tragar toda la víctima. El veneno también comienza el proceso digestivo, al descomponer el tejido de la presa.

Depredaores de la Serpiente de Cascabel

Entre sus depredadores naturales se encuentran las serpientes reales (género Lampropeltis) que son inmunes a su veneno, águilas, lechuzas, cuervos, coyotes, zorros y linces. Actualmente no se encuentran en la lista de especies en peligro de extinción.

Veneno

El veneno de estos animales es muy fuerte. Destruye los glóbulos rojos de la sangre, afecta al tejido corporal y a la circulación. Sus mordeduras son tremendamente dolorosas y pueden ser fatales para un humano. Existe un antídoto, que actúa con eficacia, evitando en la mayoría de los casos la muerte del afectado.

La mayoría de las mordeduras ocurren cuando se intentan cazar o matar a estas serpientes. Estas serpientes pueden atacar en una zona cuya longitud es un tercio de la de su cuerpo.

Si quieres más de las Viperidae