Las serpientes venenosas son animales verdaderamente aterradores. Cerca de 100.000 personas en todo el mundo mueren por veneno de serpiente cada año. En cambio, el reino animal ha producido algunos animales notables que son resistentes al veneno. Con su impresionante resiliencia, pueden evitar las consecuencias de una mordedura de serpiente como si nada hubiera pasado.
Algunos animales han evolucionado para ser casi inmunes al veneno de serpiente. Estos incluyen ardillas terrestres de California, cerdos domésticos, erizos y tejones de miel. Curiosamente, algunas personas no solo desarrollan resistencia al veneno, sino que también desarrollan resistencia. Los tejones tienen la piel gruesa, pero las células de las mangostas están codificadas para repeler el veneno. Asimismo, los erizos combinan sus propias bacterias y colmillos espinosos con antídotos sanguíneos.
Las presas y los depredadores desarrollan resistencia al veneno de diferentes maneras. Esto ayuda con sus necesidades únicas cuando corren o persiguen serpientes. Los científicos saben mucho sobre cómo las serpientes usan su veneno para infligir daño. Sin embargo, cómo funciona exactamente la inmunidad sigue siendo un misterio. Algunas soluciones intrigantes, como el uso de caballos, podrían ayudar a avanzar en la investigación de la resistencia al veneno.
Resistencia al veneno en presa y depredador
Para apreciar a los animales en sí mismos, primero debemos entender cuán singularmente desarrollada está esta resistencia. De hecho, el estado de presa o depredador de un animal afecta el funcionamiento de su resistencia al veneno.
Las serpientes se alimentan de muchos animales. Coincidiendo con esto, las serpientes venenosas también tienen sus propios enemigos naturales. Es imposible que estos depredadores ataquen, maten y coman serpientes a menos que puedan resistir la lucha. De hecho, es más probable que los depredadores de animales venenosos desarrollen inmunidad que las presas en la misma área.
Se cree que la falta de alimentos ha impulsado este rasgo evolutivo. Por ejemplo, si una mangosta no puede cazar serpientes, sus opciones de comida son más limitadas. En respuesta, con el tiempo, la especie desarrolló inmunidad por necesidad.
En este sentido, encontrará que las presas y los depredadores difieren en su resistencia a los venenos. Para los depredadores, ha evolucionado para hacer frente a ciertas situaciones. Por ejemplo, lucha contra una serpiente en lugar de huir. Las presas, por otro lado, necesitan principalmente sobrevivir al primer mordisco para escapar.
Esto se refleja en la resistencia limitada del erizo. Su propósito es mantenerlo con vida mientras se defiende de la serpiente con sus espinas. Mientras tanto, la piel gruesa del tejón ayuda en sus batallas largas, a veces prolongadas, con las serpientes.
¿Cómo son los animales inmunes al veneno de serpiente?
Los científicos todavía están investigando las vías de desarrollo de la inmunidad al veneno. Algunos animales lo entienden, otros no. Aunque sus marcadores moleculares o genéticos exactos siguen siendo un misterio, conocemos algunos de los factores inmunológicos del veneno.
Sangre de antiveneno
Antídoto, también conocido como antiveneno, es un término que se usa para referirse a cualquier compuesto que neutraliza un veneno. Cuando ocurre naturalmente, como en varios animales, generalmente se debe a la presencia de una mutación en la sangre. Ciertos receptores evitan que el veneno se una a la sangre, evitando así que afecte el cuerpo.
Los antídotos funcionan mejor cuando el veneno todavía está en el torrente sanguíneo. En dosis suficientemente bajas, los animales seguirán viviendo.
Mutación celular
En cambio, existe una forma más resistente de sangre que combate las infecciones. Esto se encontró en las mangostas. Ciertas mutaciones en las células de esta especie las vuelven casi completamente inmunes al veneno de serpiente.
A diferencia de otros animales con sangre resistente al veneno, el veneno de la mangosta rebota en las células. Así lo describe un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. El plasma normal (o humano) se degrada por los glóbulos rojos, las proteínas o las enzimas. En contraste, las mangostas no parecen experimentar tales efectos.
Curiosamente, esto es similar a las mutaciones exhibidas por las propias serpientes. Todavía no comprendemos completamente esta protección. Aún así, los científicos esperan que encontrar la causa raíz ayude a desarrollar antivenenos más efectivos para los humanos.
Piel muy gruesa
El veneno, a diferencia del veneno, ejerce su mayor efecto una vez que ingresa al cuerpo. El contacto con la piel por sí solo no causará daño, irritación o sarpullido de ningún tipo. Esto significa que las mordidas que no perforan son prácticamente inútiles. Los cazadores de serpientes usan esto a su favor.
Los tejones de miel son un buen ejemplo. Los colmillos de serpiente tienen dificultad para penetrar la piel gruesa. Puede tomar algunos bocados para hacer esto. Adaptado a su inmunidad general, el tejón crea una ventaja casi ilimitada cuando limita el número de picaduras a las que está expuesto.
También puedes verlo en los animales de presa, como los cerdos domésticos. Lo que le falta al cerdo en destreza, lo compensa con una fuerte capa de protección.
Animales que sobreviven a las mordeduras de serpientes
Sin más preámbulos, exploremos las mejores respuestas del reino animal al veneno de serpiente.
Jejón de miel
El tejón de miel es un ejemplo de inmunidad al veneno. El tejón, también conocido como tejón, es un mamífero que se encuentra comúnmente en África, el suroeste de Asia y el subcontinente indio. Esta especie tiene un cuerpo largo y negro. Esto corresponde a una cabeza pequeña y plana con un hocico corto y ojos y orejas pequeños. Sus patas son cortas pero fuertes, con garras afiladas como navajas para peleas violentas.
Estos mamíferos peludos definitivamente no son para acariciar. Pero, ¿te imaginas que hasta las serpientes les tengan miedo? Los tejones son impresionantes depredadores con forma de serpiente. También suelen cazar animales mucho más grandes que ellos, como leones y hienas.
Los tejones de miel son omnívoros y tienen una de las dietas más diversas de la familia de las comadrejas. Se sabe que come bayas, raíces y bulbos. También le encantan los animales pequeños como insectos, pájaros y roedores. Por supuesto, este tejón a veces se dirige a animales más grandes y duros como leones y serpientes.
¿Qué da inmunidad al veneno a los tejones de miel?
Los tejones son doblemente resistentes a las mordeduras de serpientes. Su sangre puede producir antiveneno, que puede detener fácilmente las mordeduras de serpientes venenosas. Aparte de su sangre, es difícil morder a los animales al principio. Perforar cualquier parte de la piel de un tejón es extremadamente difícil debido a la piel gruesa.
Además de las serpientes, los tejones de miel también son inmunes al veneno de abeja. Después de todo, los tejones reciben su nombre por su amor por la miel. Suelen trepar a los árboles para obtener su alimento directamente de la colmena. Al hacer esto, las abejas los picarán repetidamente. Estos intrépidos animales continúan comiendo con aplomo, como si no hubiera ningún bicho.
En las áreas donde viven estos tejones, a menudo se encuentran serpientes de todas las formas, tamaños y venenos en estos árboles. ¡No es de extrañar que los tejones necesiten dos tipos de resistencia al veneno!
Erizo
Los erizos a menudo se consideran uno de los animales más lindos del reino animal. Miden entre 5 y 14 pulgadas y pesan alrededor de 2 libras incluso cuando están completamente desarrollados. A pesar de su lindo aspecto, este pequeño mamífero tiene un gran impacto.
Los erizos se identifican fácilmente por las espinas que tienen en la espalda. Son huecos y están hechos del mismo material que el cabello: la queratina. Las espinas no son venenosas, pero generalmente están cubiertas de bacterias que crecen en la boca del erizo. Dependiendo de la subespecie, los erizos pueden desarrollar algunas espinas cuando son atacados.
A los erizos siempre les gusta acurrucarse en una bola si se sienten amenazados. Puede parecer simple, pero este intrigante mecanismo de defensa suele ser suficiente para proteger a los erizos de los grandes depredadores. En esta pelota apretada, las espinas en la espalda del erizo apuntan hacia afuera para defenderse. De esta forma, el erizo puede proteger otras partes del cuerpo no cubiertas por espinas. Estos incluyen la cara, las piernas, los brazos y el abdomen.
Sin embargo, algunos erizos hacen más que protegerse. Se sabe que ciertas subespecies atacan con espinas. Esto se logra rodando en una bola y golpeando al atacante. Esconderse en una esfera es el último recurso para estos tipos.
¿Qué hace inmune al veneno a los erizo?
Dados sus mecanismos de defensa, no sorprende que los erizos desarrollen inmunidad al veneno de serpiente. Después de todo, cuando un erizo se acurruca, solo hay uno en quien apoyarse. Si las serpientes atacantes están concentradas, aceptarán un doloroso golpe a cambio de morder al erizo. Con inmunidad, el erizo puede esperar con seguridad a que termine el ataque.
Esta inmunidad proviene de la proteína erinacina. Está presente en el sistema muscular de los erizos. Dicho esto, debido a su gran tamaño, los erizos solo pueden soportar una pequeña cantidad de veneno de serpiente. Una sola mordida de una serpiente, especialmente de una especie más mortal como una serpiente, a veces puede ser suficiente para matar a un erizo.
Además, las mordeduras son más mortales donde no hay espinas. Un mordisco en la cara, el abdomen o las extremidades es suficiente para matar al animal. Esto proviene principalmente del daño causado por los colmillos a la carne u órganos blandos y desprotegidos.
Curiosamente, los erizos son uno de los cuatro mamíferos que son inmunes a la alfa-neurotoxina. Otros mamíferos incluyen cerdos, tejones y mangostas.
Cerdo domestico
Es poco probable que los cerdos domésticos sean resistentes al veneno. El cerdo, también conocido como “cerdo” o “cerdo”, es un animal de granja muy conocido. Tienen una cabeza relativamente larga y puntiaguda, colas cortas y cortas y carne rosada. Cuando están completamente desarrollados, los cerdos adultos pueden medir hasta 6 pies de largo y pesar entre 100 y 700 libras, según la raza.
Aunque son un animal popular, no siempre se les considera duros o robustos. Los cerdos, sin embargo, son una subespecie del jabalí, un animal muy resistente. De hecho, los cerdos domésticos pueden haber sido domesticados a partir de jabalíes, cuyos restos datan de hace más de 11.400 años.
¿Qué da inmunidad al veneno a los porcino?
Al igual que las mangostas, los tejones y los erizos, los cerdos domésticos tienen una resistencia natural a la alfa-neurotoxina contenida en el veneno de serpiente. Específicamente, los cerdos tenían mutaciones en los receptores que responden a las alfa-neurotoxinas. Esta mutación evita que la neurotoxina se una, lo que deshabilita efectivamente el veneno. Esto los hace resistentes al veneno de muchas especies diferentes, incluidas las serpientes de cascabel.
Además, la gruesa capa de grasa del cuerpo del cerdo también ayuda a eliminar el veneno de la serpiente. La mayoría de las veces, las mordeduras de serpiente no pueden penetrar la grasa. Esto evita que el veneno ingrese al torrente sanguíneo donde puede causar más daño.
Curiosamente, los cerdos no solo son resistentes a las serpientes. Se sabe que intentan activamente matar a estos reptiles tan pronto como los ven. Se cree que es causado por el instinto maternal, ya que las serpientes se alimentan de las crías de muchas especies. Los cerdos jóvenes son muy susceptibles al veneno de serpiente ya que su inmunidad solo aumenta con la edad.
Como resultado, muchos criadores de cerdos han informado que sus cerdos han pisado serpientes que se habían deslizado en sus establos. Con esta ventaja natural, muchas granjas utilizan cerdos para defenderse de las invasiones de reptiles. Los gatos y las gallinas de Guinea son otros dos favoritos para el trabajo, pero dependen de la destreza y la resistencia para defenderse de las serpientes. Los cerdos los superan en resistencia e inmunidad.
Ardilla de tierra de california
Cuando se trata de resistencia al veneno, no todos piensan en las ardillas. Sin embargo, las ardillas pueden hacer más que defenderse de las serpientes. Combinan la inmunidad con varios ingeniosos mecanismos de defensa.
Las ardillas pertenecen a la familia Sciuridae, que incluye roedores de tamaño pequeño y mediano. Otros animales de esta familia incluyen:
- Ardilla de árbol
- Ardilla terrestre
- Ardilla listada
- Ardillas voladoras
- Perros de la pradera.
Dentro de la familia de las ardillas, puede haber mucha variación. Cada uno tiene su propia apariencia y mecanismo de defensa. Quizás el más interesante de estos mecanismos de defensa es el de la ardilla terrestre de California.
¿Cómo se defienden las ardillas terrestres de California contra las serpientes?
Las ardillas terrestres de California tienen inmunidad parcial a su principal depredador, las serpientes de cascabel, pero eso es solo el comienzo. Se sabe que recolectan pieles de serpientes de cascabel. Mastican la piel, luego se lamen a sí mismos y a sus crías. Esto hace que huelan a serpientes de cascabel. Bueno, esto les permite esconderse de los grandes depredadores, que cazan principalmente por el olfato.
La ardilla siguió escondiéndose. También se sabe que atacan agresivamente. Las ardillas terrestres de California tienen la capacidad de calentar sus colas a voluntad y moverlas agresivamente. A menudo hacen esto frente a las serpientes de cascabel, lo que puede asustar a estas temibles criaturas. De hecho, parece que dos personas podrían jugar un juego de cruces.
Este movimiento de la cola también emite una señal infrarroja. Esta radiación es especialmente aterradora para las serpientes de cascabel, que son sensibles a la luz infrarroja. Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences lo respalda.
En este estudio, la luz infrarroja medida provino de las pantallas traseras de las ardillas terrestres de California. Especialmente cuando es causada por serpientes de cascabel. Las ardillas no usaron esta técnica contra las serpientes tuza, que no son sensibles a la radiación infrarroja. Además, el estudio analizó una ardilla robótica que emitía una señal infrarroja cuando señalaba la cola de una serpiente de cascabel.
Como era de esperar, las serpientes de cascabel se mostraban más defensivas cuando el robot emitía una señal infrarroja, pero menos defensivas cuando el robot no lo hacía. Por aleatorio que parezca, esta es definitivamente una victoria emocionante para las ardillas. Por supuesto, las ardillas aún son resistentes al veneno, incluso si no es tan efectivo.
Mangosta
Por último, pero no menos importante, está la humilde mangosta. A pesar de su apariencia, la mangosta es probablemente uno de los animales más resistentes a las serpientes venenosas. Son cazadores prolíficos de estos reptiles y no tienen preferencia real por una especie. Se han utilizado como métodos de control de la población en muchos casos modernos e históricos. Si hay muchas serpientes en un área, las mangostas pueden reducir fácilmente su número.
Las mangostas son pequeños mamíferos carnívoros. Es originaria del sur de Europa, Asia y África. Tienen cuerpos largos, piernas cortas, caras largas y orejas cortas. Su característica más distintiva, por supuesto, son sus colas largas y afiladas. A pesar de su apariencia de comadreja y su constitución demacrada, estos animales pueden enfrentarse a serpientes venenosas con facilidad.
¿Qué hace inmune al veneno a la Mangosta?
Las mangostas tienen mutaciones en sus células que las hacen resistentes al veneno de serpiente. Sin embargo, a diferencia de otros animales, las mangostas son muy resistentes. Los venenos simplemente “rebotan” en sus receptores. Esto se debe a una glicoproteína en la célula que desactiva el veneno.
Como se mencionó anteriormente, es uno de los mejores cazadores de serpientes. Así que la mangosta tiene una ventaja más. Su sangre no solo tiene una capacidad antidrogas extremadamente fuerte. Las suricatas son rápidas y ágiles. Si se ven obligados a luchar contra una serpiente, pueden seguirla fácilmente con giros, vueltas y patadas.
Esto pone a las serpientes en desventaja, lo que les dificulta enrollarse o aferrarse a sus presas. De hecho, es por esta misma razón que las cobras reales evitan a las mangostas. Una vez atrapadas, las serpientes rara vez escapan, y ciertamente no pueden hacerlo lo suficientemente rápido.
Resistente al veneno vs. Animales inmunes al veneno
Aunque se usan indistintamente, resistente al veneno no es lo mismo que inmune al veneno.
En general, se cree que los animales que son resistentes al veneno pueden sobrevivir a la inyección. De hecho, pueden omitir dosis que matarían instantáneamente a cualquier otro animal. Sin embargo, aún podrían morir por dosis grandes o constantes de veneno. Las mordeduras en ciertas partes también pueden matarlos, como lo demuestran los erizos.
En la naturaleza, este es un escenario poco probable. Los animales de todas las especies tienen un instinto de lucha o huida. Cuando son mordidas, la mayoría de las personas luchan, huyen o incluso arañan y muerden. Esto evita que la serpiente administre la droga a la víctima indefinidamente. Esto es especialmente cierto si el veneno no se adhiere a la presa, lo que debilita a la presa.
Después de todo, para eso es el veneno: para darles a las serpientes una ventaja mortal. Sin él, solo pueden confiar en la fuerza. Como vimos con la mangosta, no todas las serpientes pueden reconocer esto como una habilidad ganadora.
Debido a esta tecnología “inmune pero no completa”, muchos científicos e investigadores de animales usan el término “resistencia al veneno”. Sin embargo, en la práctica, la mayoría de los animales resistentes al veneno pueden considerarse completamente inmunes al veneno. A menudo pueden saltarse dosis alucinantes o, en el peor de los casos, al menos sobrevivir. Una dosis letal es poco probable, o en algunos animales, como los tejones, casi imposible. Casi se requiere experiencia clínica para lograrlos.
¿Qué hace que los animales desarrollen una verdadera inmunidad?
Para entender la verdadera inmunidad al veneno, primero debemos entender el veneno. El veneno de serpiente funciona mediante la liberación de proteínas y enzimas tóxicas en el cuerpo. En las serpientes, esto es producido por glándulas salivales modificadas. Usando mordeduras cubiertas con veneno de saliva, inyectan rápidamente la toxina en la víctima:
- Músculo
- Tejido
- Sangre
Mientras que las proteínas tóxicas causan el mayor daño, las enzimas aceleran los efectos letales del veneno de serpiente. Al romper los enlaces químicos entre las moléculas, los venenos provocan:
- Control muscular interrumpido
- Caída de la presión arterial
- Glóbulos rojos dañados
Evolución de la inmunidad
Los científicos aún no entienden completamente cómo funciona la resistencia al veneno o la inmunidad en algunos animales. Sin embargo, algunos creen que comenzó como un proceso de evolución molecular, según un artículo de Integrative and Comparative Biology. Estas serpientes produjeron sus potentes venenos a través de “selección positiva, duplicación de genes, combinación de exones” y otros factores. Al mismo tiempo, los animales resistentes al veneno desarrollan la capacidad de contrarrestar estos efectos más o menos por necesidad genética. A menos que lo hagan, su especie luchará o dejará de existir.
Los efectos del veneno varían de una serpiente a otra. Algunos contienen poderosas neurotoxinas, otros no. También depende de la dosis de veneno y del peso corporal de la criatura mordida. En general, los efectos pueden incluir:
- Parálisis muscular
- Sangre espesa
- Cese neurológico
- Daño al corazón, que puede conducir a un paro cardíaco
Los animales anti-veneno caen en una categoría muy especial. Estos organismos han evolucionado durante miles de años para resistir toxinas mortales, paralizantes y debilitantes. Sin embargo, como aprendimos anteriormente, algunos animales son más que resistentes al veneno. Algunos utilizan activamente esta resistencia para contraatacar, para dar la vuelta a quién es la presa y quién es el depredador.
¿Por qué usan caballos para hacer antiveneno?
Es posible que se sorprenda al saber que los caballos son el vehículo principal para hacer antiveneno. Aunque no son muy resistentes, ayudan a los humanos de todo el mundo a sobrevivir a las mordeduras cargadas de veneno. Esto se debe a su peso corporal, capacidad para producir anticuerpos resistentes y su naturaleza domesticada.
Aunque los caballos son vulnerables en muchos aspectos, son excelentes para producir anticuerpos. Después de sacar la serpiente del veneno, el caballo queda expuesto a este veneno. En dosis suficientemente bajas, no daña en absoluto al caballo. Una vez que los caballos han desarrollado tolerancia, los investigadores pueden extraer los anticuerpos recién desarrollados. Luego se usan para hacer antiveneno, que se puede usar en víctimas de mordeduras de serpientes en todo el mundo.
Parte de su elasticidad proviene de su peso corporal. Un caballo pesa entre 840 y 2200 libras, dependiendo de la raza. Esta masa ayuda a equilibrar el verdadero impacto de la toxina si se inyecta una pequeña cantidad de veneno. Dado que no puede abrumar los sistemas del caballo, su cuerpo puede adaptarse y desarrollar resistencia. El resultado final será el desarrollo de anticuerpos robustos que hagan que el caballo sea más resistente a la futura exposición al veneno.
Finalmente, los caballos son buenos sujetos de prueba porque están bien domesticados. Son amigables con los humanos y es menos probable que tomen represalias si ven una aguja. Son fáciles de almacenar, mantener y recolectar anticuerpos fácilmente. Los tiburones, por el contrario, son otro excelente candidato para el desarrollo de antivenenos. Desafortunadamente, sin embargo, trabajar con ellos es mucho más difícil.
¿Son las serpientes inmunes a su propio veneno?
De hecho, las serpientes son inmunes a su propio veneno. Esto es útil por varias razones.
El veneno es secretado por las mismas glándulas que producen la saliva.
Si no están vacunadas, las serpientes pueden tragar sustancias venenosas de forma rutinaria.
Ocurren las mordeduras accidentales .
La lucha contra la presa a menudo implica muchas patadas y saltos mortales. Esto puede permitir que las serpientes se muerdan accidentalmente mientras intentan inyectar más veneno en su presa. Si no hay inmunidad, será fatal.
Las serpientes a menudo entran en contacto con otras serpientes.
Estas criaturas nacieron de las garras. Como resultado, a menudo entran en contacto con otras serpientes venenosas a medida que envejecen. En ausencia de inmunidad, una mordedura accidental o una pelea sin cuartel podría provocar la muerte masiva de un lote de recién nacidos.
Las serpientes a menudo pelean durante la temporada de apareamiento
Todas las especies de serpientes demuestran su superioridad o defienden su derecho a través de nuevos apareamientos. Esto puede llevar a que los machos peleen y muerdan. Si cada bocado es fatal, la temporada de apareamiento (y la especie por la que se aparea) terminará muy rápidamente.
Sin embargo, hay una advertencia a esto.
¿Son las serpientes inmunes a todos los venenos?
Las serpientes solo son inmunes al veneno de su propia especie.
Si una serpiente es mordida por una especie diferente, sufre como cualquier otro animal. Como se mencionó anteriormente, el veneno de los diferentes tipos de serpientes varía mucho. Una especie puede ser resistente a la estructura química y molecular de su propio veneno. Sin embargo, otra especie puede ser bastante diferente. Sus cuerpos no tienen defensas naturales contra este cuerpo extraño.
Asimismo, se sospecha que la inmunidad parcial en las serpientes proviene de la exposición. Al aceptar su propio veneno regularmente, su cuerpo aprendió a aceptarlo. Ser mordido (y realmente mordido) por un miembro de su propia especie también ayuda a desarrollar resistencia.
Esto sucede con el tiempo en dosis pequeñas pero seguras. Sin embargo, una nueva mordedura repentina de una especie diferente no tiene un efecto leve sobre el veneno. El veneno es lo suficientemente mortal sin inmunidad parcial.
