La serpiente terciopelo es una víbora altamente venenosa perteneciente a la familia vipeidae, que se encuentra en América central y el norte de Suramérica. Estas serpientes se encuentran en una amplia gama de hábitats de tierras bajas, a menudo cerca de las viviendas humanas.
Su proximidad a las habitaciones humanas y el temperamento son probablemente las razones por las que se considera la más peligroso para los humanos. Esta especie es la principal causa de incidentes de mordeduras de serpientes dentro de su rango de hábitat.
La comunicación y la percepción no están bien estudiadas en la serpiente terciopelo. Sin embargo, la especie se llama así por su pozo de detección de calor loreal que utiliza en la noche para detectar presas. Los machos siguen a las hembras para mostrar que están interesadas en el apareamiento, y mostrarán movimientos de la cabeza si la hembra le permite acercarse.
Al igual que todas las serpientes, Bothrops asper percibe su entorno a través de estímulos visuales, infrarrojos, táctiles y químicos. (Campbell y Lamar, 2004; Sasa, et al., 2009)
Los miembros del género Bothrops se distinguen por sus cabezas anchas y aplastadas que están separadas del resto del cuerpo. Sus párpados oculsres son muy distintos. En regiones más secas, la serpiente terciopelo tiene más escamas para evitar la pérdida de agua.
La serpiente terciopelo varía fenotípicamente a través de su rango geográfico. Esto ha llevado a la confusión entre esta y otras especies, especialmente Bothrops atrox, que es similar en color pero a menudo contiene tonos amarillos u óxido y manchas rectangulares o trapezoidales.
La cabeza de la serpiente de terciopelo es marrón medio a oscuro o incluso negro. Puede tener chasquidos o rayas occipitales que varían de borrosas a claras, pero generalmente están ausentes. La parte inferior suele ser de color amarillo pálido.
Las Bothrops Asper pueden pesar hasta 6 kg y generalmente miden de 1.2 a 1.8 m de longitud. (Campbell y Lamar, 2004; O’Shea, 2005; Saldarriaga-Córdoba, et al., 2009; Marina de los Estados Unidos, 1962)
Al igual que la mayoría de otras Bothrops, B. asper tiene diferentes patrones y colores en sus lados dorsal y ventral y también exhibe una franja postorbital. El lado ventral es amarillo, crema o gris blanquecino, con manchas oscuras (moteado) que aumenta en frecuencia hacia el extremo posterior.
Terciopelos exhibe un gran dimorfismo sexual. Desde el nacimiento, los machos son notablemente más pequeños que las hembras. Las hembras tienen cuerpos gruesos y pesados y pueden alcanzar hasta 10 veces el tamaño de los machos.
Los machos tienen de 161 a 216 escamas ventrales y de 57 a 81 subcaudales. Las hembras tienen 187 a 240 ventrales y 46 a 70 subcaudales. Las hembras juveniles tienen una cola marrón, mientras que los machos tienen una cola amarilla. Antes de la maduración sexual, los machos pierden por completo su punta amarilla. (Campbell y Lamar, 2004; Sasa, et al., 2009)
La distribución de la serpiente terciopelo – Bothrops asper incluye la costa noroeste de Sudamérica desde Ecuador a Venezuela, Trinidad y el norte hasta México. Más específicamente, en México y América Central Bothrops asper se encuentra al norte del sur de Tamaulipas y al sur de la península sudeste de Yucatán. Reside en las tierras bajas de las costas del Atlántico de Nicaragua, Costa Rica y Panamá. Terciopelos (Bothrops asper) también se encuentran en las áreas del norte de Guatamala y Honduras. (Campbell y Lamar, 2004; O’Shea, 2005; Sasa, et al., 2009)
En América del Sur estas víboras se encuentran generalmente al oeste y al norte de los Andes, aunque hay excepciones, especialmente en Venezuela, donde se puede encontrar en las depresiones de San Cristóbal y Barquiseto en la región sureste del país.
La serpiente terciopelo se encuentra en las llanuras costeras y en la vertiente del Pacífico de los Andes desde Colombia hasta el extremo sur de la frontera con Perú y Ecuador. Estas serpientes también se encuentran en el norte de Perú, cerca de la costa del Pacífico. (Campbell y Lamar, 2004; Sasa, et al., 2009)
La serpiente terciopelo se encuentra principalmente en la selva tropical, el bosque perenne tropical y el borde exterior de las sabanas, pero también se ha encontrado en una amplia variedad de otros hábitats, incluyendo tierras bajas y regiones montañosas bajas, regiones secas de algunos bosques tropicales caducifolios y los bosques nubosos de México.
La serpiente terciopelo prefiere niveles más altos de humedad, pero los adultos se pueden encontrar en áreas desérticas, ya que tienen menos riesgo de deshidratación que sus contrapartes juveniles. En Ecuador, Terciopelos habitan en los bosques húmedos y secos de baja montaña, así como en los bosques nubosos costeros.
Se sabe que Bothrops Asper se muda a zonas de tierras agrícolas recientemente despejadas en muchos países, así como a las tierras altas boscosas de Trinidad. Estas víboras son principalmente terrestres, pero se sabe que algunos juveniles trepan árboles. Han sido documentados a elevaciones desde el nivel del mar hasta 2.640 m sobre el nivel del mar. (Campbell y Lamar, 2004; Cisneros-Heredia y Touzet, 2004; O’Shea, 2005).
La serpiente terciopelo es vivípara, lo que hace que el desarrollo del estado neonatal / juvenil sea interno. (Campbell y Lamar, 2004; Sasa, et al., 2009; Solórzano y Cerdas, 1989)
A diferencia de muchas víboras, no hay casos documentados de combate masculino-masculino en Bothrops asper. A menudo, las hembras se aparearán con más de un macho en una temporada de apareamiento.
El apareamiento incluye una serie de movimientos del macho que luego persigue lentamente a una hembra que acepta. A menudo mueve la cabeza a su lado. La hembra detiene el movimiento y extiende su postura para aparearse. No se sabe si esta especie exhibe reproducción anual o bienal. (Sasa, et al., 2009; Solórzano y Cerdas, 1989)
La serpiente terciopelo es considerada la serpiente más prolífica de todas las Américas. Se reproduce estacionalmente, generalmente durante la temporada de lluvias cuando los alimentos están disponibles. Se sabe que los machos siguen a las hembras durante la temporada de apareamiento en algunas regiones.
La fertilización es interna. Debido a que las serpientes de terciopelo tienen un amplio rango geográfico, el tiempo y la duración de la reproducción varían mucho. Por ejemplo, en la población atlántica de Costa Rica, Bothrops asper se aparea en marzo, pero en la región del Pacífico, se aparea de septiembre a noviembre. Esta variación continúa a través de América Central y del Sur.
Existe una correlación positiva entre el tamaño corporal de la progenitora y el número de crías que ella produce. Después de un período de gestación de 6 a 8 meses, las hembras dan a luz de 5 a 86 crías vivíparas. Estos jóvenes terciopelos pesan entre 6.1 y 20.2 gramos cada uno.
También hay alguna evidencia de almacenamiento de esperma a largo plazo por las hembras para retrasar la fertilización. Las hembras son de 110 a 120 cm en la madurez sexual, mientras que los machos tienen un promedio de 99.5 cm. (Campbell y Lamar, 2004; Sasa, et al., 2009; Solórzano y Cerdas, 1989)
Las hembras acumulan reservas de grasa que conducen a una liberación de hormonas que estimulan la ovulación. Las hembras se gestan durante 6 a 8 meses antes de dar a luz a crías vivas. No hay cuidado de los padres.
La serpiente terciopelo es una víbora nocturna y solitaria. La actividad varía estacionalmente, la B. asper es menos activo en los meses más fríos y secos. Los terciopelos se encuentran con mayor frecuencia cerca de ríos y riberas de riachuelos, tomando el sol durante el día y bajo cubierta forestal, listos para tender una emboscada durante la noche.
La víbora también exhibe una pantalla de defensa en espiral cuando está amenazada por otra especie. Se sabe que los juveniles trepan árboles y también exhiben señuelo caudal, un uso de sus diferentes puntas de cola de colores para atraer presas. Se estima que la duración de la vida en la naturaleza es similar a la de la cautividad, que oscila entre 15 y 21 años (Campbell y Lamar, 2004; Sasa, et al., 2009).
Bothrops asper, debido a su gran distribución, se alimenta de una gran variedad de presas. El tamaño, la fuerza y el veneno extremadamente tóxico hacen que los terciopelos sean depredadores efectivos. En la edad adulta, se sabe que se alimentan de mamíferos, anfibios y reptiles, pero no se limitan a estos grupos. Los juveniles se alimentan de pequeños lagartos e incluso insectos grandes como Scolopendra angulata.
En Costa Rica, se sabe que los adultos se alimentan de ratas, zarigüeyas y otros roedores, así como de conejos, ranas y gecos (Gonatodes albogularis). En Ecuador, principalmente se alimentan de roedores y en la isla de Trinidad, se sabe que Bothrops Asper se alimenta de todo, desde roedores y otros pequeños mamíferos, lagartos, ranas y aves, hasta cangrejos. Estas especies incluyen Didelphis marsupialis y Ninia atrata. (Campbell y Lamar, 2004).
Aunque la serpiente terciopelo bien camuflada, grande y venenosa tiene muchos depredadores, notablemente mussuranas (Clelia clelia). Mussuranas son serpientes conocidas por usar su propio veneno y habilidades constrictivas para atacar a otras serpientes. La sangre de Clelia clelia contiene un inhibidor de algunas de las poderosas toxinas del veneno de los terciopelos.
Los rapaces, como los halcones risueños (Herpetotheres cacchinans), los milanos de cola bifurcada (Elanoides forficatus) y los halcones grulla (Geranospiza caerulescens) son también depredadores importantes de los terciopelos. Los más efectivos son los halcones que pueden derrotar con éxito a las hembras de terciopelos. (Campbell y Lamar, 2004).
Aquellos depredadores menos efectivos que solo pueden alimentarse de terciopelos de tamaño pequeño a mediano incluyen depredadores tales como zorrinos de nariz de cerdo (Conepatus leuconotus), mapaches (Procyon lotor) y coatíes Nasua nasua y Nasua narica. Los juveniles más susceptibles son atacados por muchas aves rapaces más pequeñas, incluidos los halcones de carretera (Buteo magnirostris). Se sospecha que algunos cangrejos, la araña Phoneutria y las tarántulas se aprovechan de los recién nacidos. (Sasa, et al., 2009).
Esta especie es irritable y se mueve rápidamente. También se considera que es más excitable e impredecible que B. atrox . Su gran tamaño y la costumbre de levantar la cabeza del suelo pueden provocar mordiscos por encima de la rodilla. También se ha observado que expulsa veneno a una distancia de al menos 6 pies (1,8 m) en chorros finos desde la punta de sus colmillos (Mole, 1924).
Los síntomas de mordedura incluyen dolor, supuración de heridas punzantes, hinchazón local que puede aumentar hasta 36 horas, hematomas que se diseminan desde el lugar de la picadura, ampollas, entumecimiento, fiebre leve, dolor de cabeza, sangrado de la nariz y las encías, hemoptisis , hemorragia gastrointestinal , hematuria , hipotensión , náuseas, vómitos, alteración de la conciencia y sensibilidad del bazo .
En los casos no tratados, con frecuencia ocurre necrosis local y puede causar gangrena que a menudo requiere amputación. En 12 casos fatales, la causa de la muerte fue sepsis, hemorragia intracraneal, insuficiencia renal aguda con hipercalemia y acidosis metabólica y shock hemorrágico
Se ha sugerido que la mordedura venenosa de B. asper fue un factor en la elección de ciertos asentamientos mayas , como Nim Li Punit , Belice, América Central, donde la densa jungla habitada por estas serpientes se utilizó como límite defensivo.
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