¿Por qué las serpientes agitan sus lenguas?

A pesar de la creencia popular, las lenguas de serpientes no tienen receptores para el gusto o el olfato. Sin embargo, mueven la lengua para recoger sustancias químicas del aire o del suelo, utilizando el llamado Órgano de Jacobson en la parte superior de la boca.

Un poco de folclor

Desde los albores de la interacción de la humanidad con las serpientes, hemos notado que sus misteriosas lenguas bífidas entran y salen, pero ¿por qué lo hacen? Aristóteles aparentemente estaba fascinado por las serpientes y escribió sobre ellas en varias ocasiones. Sobre la lengua, escribió que proporciona a las serpientes “un doble placer de sabores, siendo su sensación gustativa como si se duplicaran”.

En el siglo XVII, se popularizó la idea de que las serpientes atrapan insectos con su lengua, y aunque nunca se ha observado que esto sea así, todavía se creía ampliamente. Sin embargo, esto es cierto para otros reptiles, especialmente los camaleones.

El astrónomo italiano Giovanni Hodierna pensó que las serpientes usan sus lenguas para limpiar la suciedad de su nariz, lo cual es una explicación más razonable, aunque igualmente improbable.

Dos mitos también se han perpetuado sobre las lenguas de serpientes. El primero es que usan la lengua para cubrir la presa con saliva antes de tragarla. Sin embargo, incluso una investigación superficial revelará que la delicada lengua no es ni adecuada ni capaz de tal acto.

El otro mito es que es un aguijón, o la fuente del veneno de la serpiente, algo que, una vez más, fue refutado por autopsias desde el Renacimiento. Es sorprendente que haya tantos mitos que rodean este fenómeno, pero probablemente sea comprensible, ya que las serpientes están rodeadas por una gran cantidad de mitos y folclor.

Singularidades de la lengua de serpiente

El hecho es que la serpiente y su lengua, han recibido una mala reputación. La lengua de una serpiente es una de las grandes maravillas de la naturaleza; un apéndice diseñado inteligentemente que le da a la serpiente, una de las criaturas más humildes del reino animal, una pierna muy necesaria.

Si bien hay otros animales que tienen lenguas bifurcadas (por ejemplo, algunas especies de lagartos, ranas y aves), se ha encontrado que la serpiente tiene el sistema receptor más complejo integrado en su lengua.

Para empezar, si miras la boca abierta de una serpiente, no verás nada de lengua. Esto se debe a que la mayor parte de la lengua está oculta dentro de una vaina en la mandíbula inferior cuando se retrae, de modo que solo los extremos bifurcados son visibles. Cuando la serpiente mueve su lengua, pasa a través de una pequeña muesca en el labio, llamada surco rostral, que permite que la lengua salga de la boca sin que la boca tenga que abrirse realmente. También puedes ver claramente que las serpientes tienen orificios nasales. Y de hecho, tienen un sistema olfativo y pueden oler con sus fosas nasales, al igual que nosotros, pero es la lengua la que más apoya.

La serpiente usa su lengua como parte del sistema de percepción llamado sistema vomeronasal, debido a su proximidad relativa al hueso vomer en la parte frontal del cráneo y el sistema nasal.

El sistema vomeronasal es un órgano sensorial formado por dos pequeñas aberturas en el techo de la boca en muchos animales, incluidos los humanos. Esto también se conoce como el órgano de Jacobson (llamado así por el hombre que lo descubrió), que para las serpientes ha evolucionado para ser de uso óptimo para su supervivencia.

La lengua que “huele”

Cuando la lengua de una serpiente se expulsa al aire, los receptores de la lengua recogen partículas químicas minúsculas, que se perciben como olor. Cuando la lengua se retrae en su vaina, las puntas de la lengua encajan perfectamente en el órgano de Jacobson, enviando la información química que se ha reunido a través del órgano al cerebro, donde la información se procesa y analiza rápidamente para que la serpiente pueda actuar con prontitud en ello.

¿Por qué se bifurcan las lenguas de las serpientes?

Se cree que la lengua de la serpiente está dividida de manera que sepa en qué dirección moverse en función de la preponderancia de las partículas químicas en un lado de su lengua bifurcada en relación con un menor grado de partículas en el otro lado de la lengua. Piensa que es como tener gafas 3-D para la lengua. Los niveles químicos son ligeramente diferentes a la derecha que a la izquierda, pero juntos forman una historia completa. Esta información es sutil, y los animales pequeños son rápidos, por lo que deben procesarse lo más rápidamente posible para que la serpiente atrape su presa.

O, por otro lado, para evitar que la serpiente se convierta en una cena, ya que también debe analizar información que pueda detectar un depredador cercano. Y, además de su importancia, la lengua, junto con el órgano de Jacobson, también ayuda a la serpiente a descubrir a quién invitar a cenar, ya que los receptores químicos de la lengua recopilan información sobre posibles parejas cercanas.

¿Pueden ver las serpientes?

Sí, las serpientes ven con sus ojos, sin embargo, su vista no es uno de sus sentidos más fuertes. Básicamente, las serpientes pueden ver lo suficientemente bien como para rastrear sus presas, pero no para discernir detalles y movimientos finos. Sus principales órganos sensoriales son la lengua  y el órgano de Jacobson. Sin embargo, algunas especies de serpientes tienen mejor vista que otras, todo depende.

Olfatear feromonas para el apareamiento

En la década de 1930, el biólogo alemán Herman Kahmann cortó las partes bifurcadas de una lengua de serpiente. Descubrió que, si bien las serpientes aún eran eficientes para recoger sustancias químicas, eran mucho menos capaces de seguir senderos. Estudios más éticos han demostrado que la serpiente es eficaz para seguir no solo el rastro de presas potenciales, sino también la de los compañeros.

En la década de 1980, el biólogo de las serpientes Neil Ford en la Universidad de Texas en Tyler siguió a las serpientes macho mientras perseguían el rastro de feromonas de las hembras. Encontró que si ambas puntas de la lengua masculina caen dentro del rastro dejado por la hembra, la serpiente continúa su ruta. Pero si un lado cae fuera de él, la serpiente giró su cabeza lejos de ese lado, siguiendo con precisión el rastro femenino.

El ecologista de las serpientes Chuck Smith en Wofford College también descubrió que los Copperheads masculinos tienen lenguas más largas y más profundas que las hembras , lo que parece apoyar esta teoría.

Gheylen Daghfous y sus colegas de la Université de Montreal han encontrado dos comportamientos diferentes de movimiento de la lengua: uno cuando las serpientes recogen sustancias químicas del aire y otra cuando recogen sustancias químicas del suelo. Explican esto como un comportamiento especializado que optimiza cómo se recogen los productos químicos en diferentes entornos.

La dispersión de olores y la forma en que las diferentes criaturas lo captan sigue siendo un área que no se conoce bien. Si bien ahora podemos decir que realmente sabemos por qué las serpientes agitan sus lenguas, las complejidades de este proceso aún no se comprenden del todo, y los estudios futuros sin duda revelarán aún más sobre las impresionantes criaturas que llamamos serpientes.

Galería lengua de serpiente