Pitón de cabeza negra ( Aspidites melanocephalus ) son una especie de serpiente que pertenece a la familia Pythonidae (pitones). La especie es originaria de Australia y actualmente no se reconocen subespecies.
Las pitones de cabeza negra tienen un cuerpo musculoso con un perfil aplanado, mientras que la cola se estrecha hacia un punto delgado. Se caracteriza por una distintiva capucha negra brillante que cubre todo el cráneo y se extiende 20 escamas por el cuello a lo largo de la línea dorsal. En los juveniles, la pigmentación oscura puede extenderse aún más para cubrir las escamas ventrales anteriores.
El resto del cuerpo puede variar desde marrón arenoso a amarillo hasta un pálido rojizo, pero normalmente exhibe bandas irregulares de color marrón oscuro que se pueden unir a lo largo de la línea media dorsal, creando una apariencia de rayas.
También puede haber pequeñas manchas entre las franjas a lo largo de los lados de algunas muestras. El vientre puede variar de blanco a rosa, pero también puede mostrar manchas oscuras similares a las del dorso. La coloración de las pitones de cabeza negra puede variar mucho según la edad y la ubicación geográfica. De hecho, los especímenes más viejos tienden a ser más pálidos con marcas menos distintivas, se sabe que los especímenes más jóvenes exhiben marcas de mayor intensidad.
La longitud del cuerpo en pitones de cabeza negra varía de 1.5 a 2 metros, pero pueden crecer hasta un máximo de 3,5 metros. Los adultos cautivos pesan en promedio 16 kg, y las hembras pueden crecer casi un pie más que los machos. La forma del cuerpo es cilíndrica y delgada, con 315 a 359 escamas ventrales, que es más que la mayoría de las especies de Aspidites de Australasia. Las pitones de cabeza negra tienen una cabeza reducida y una región rostral reforzada que la hacen muy adecuada para excavar y capturar presas.
Las pitones de cabeza negra son nocturnos y están bien adaptadas para sobrevivir en condiciones cálidas y secas. Durante temperaturas más frías, la evidencia sugiere que cuando los nidos de termitas están presentes, tienden a excavar en estos hábitats como una forma de mantener una temperatura corporal estable. Cuando los montículos de termitas no estaban presentes, adoptaron posturas específicas y modificaron su comportamiento para evitar el enfriamiento extremo.
La cabeza brillante y negra que es característica de esta especie también ayuda a regular la temperatura corporal, permitiendo que la mayoría del cuerpo de la serpiente permanezca oculto mientras se extiende solo su cabeza desde su madriguera. Para refrescarse, pueden enterrar su cabeza oscura en la arena. Cuando se les molesta, las pitones de cabeza negra ocasionalmente silban, pero rara vez muerden. También pueden golpear con la boca cerrada cuando están amenazados. Al igual que otros pitones, los pitones de cabeza negra restringen su presa para matarla antes de la ingestión. Son adeptos a la natación; sin embargo, en la naturaleza no es común encontrarlos en el agua.
La mayoría de las veces, poblando los matorrales secos y sabanas a lo largo de su rango geográfico, Aspidites melanocephalus también se puede encontrar en bosques más húmedos y tierras agrícolas. Evita las condiciones ambientales más áridas, pero de otra manera puede sobrevivir dentro de una amplia gama de climas y condiciones.
La mayoría de las veces, estos pitones residen en madrigueras auto-excavadas o en madrigueras abandonadas. Sus tendencias fosoriales le permiten mantener una temperatura corporal más constante, lo que le permite ocupar una amplia gama de tipos de hábitat.
Esta especie es un trepador competente y ocasionalmente se encuentra en los árboles. Las elevaciones habitadas por esta especie varían desde los 15 a 61 metros sobre el nivel del mar.
Aspidites melanocephalus, también conocida como la pitón de cabeza negra o la pitón de roca de cabeza negra, se distribuye ampliamente en todo el tercio norte de Australia, extendiéndose de este a oeste en todo el continente. Este rango incluye la mayoría del Territorio del Norte, las latitudes del norte de Queensland y el tercio norte de Australia Occidental.
Los miembros del género Aspidites han perdido por completo pozos sensoriales supralabiales e infralabiales, que se utilizan para la detección de calor de presas endotérmicas o para detectar pequeños cambios en las temperaturas locales.
La ausencia de pozos de detección de calor en esta especie marca una diferencia significativa entre las estrategias empleadas para la captura de presas y la percepción que las empleadas por otras pitones.
No hay más información disponible sobre la comunicación y la percepción en esta especie; sin embargo, es probable que las señales táctiles, olfativas y visuales desempeñen un papel importante en la comunicación y la percepción en las pitones de cabeza negra.
En la naturaleza, las pitones con cabeza blanda alcanzan la madurez sexual de 4 a 5 años después de la eclosión, sin embargo, los individuos en cautiverio han sido criados tan solo 2,5 años. Los individuos más jóvenes generalmente tienen menos éxito reproductivo que los individuos mayores. En promedio, las crías tienen una longitud de 0.6 m y pueden capturar su propia presa dos días después del nacimiento.
Aunque las pitones de cabeza negra son estacionalmente monógamas, tanto los machos como las hembras pueden buscar copulaciones extra-par. Los pitones machos de cabeza negra no son tan agresivos como la mayoría de los pitones, que con frecuencia participan en combates de macho a macho. Sin embargo, se han registrado algunos casos de combate. Aunque esta especie es grande y es relativamente común en gran parte de su rango geográfico, los individuos rara vez se observan, lo que lleva a un número limitado de estudios sobre esta especie.
Las hembras de Aspidites melanocephalus incuban sus huevos, que se ponen durante octubre y noviembre, enrollando alrededor de ellos durante aproximadamente 2 meses antes de que eclosionen. Los machos no son tan agresivos como la mayoría de los pitónidos, aunque el apareamiento y el cortejo a menudo involucran competencia entre los machos, que puede incluir combates o mordeduras. En cautiverio, los machos emparejados con una sola hembra tienen la mayor tasa de éxito de apareamiento. La copulación puede variar de 20 minutos a 6 horas y un solo embrague puede variar de 8 a 18 crías. Los jóvenes maduran reproductivamente entre los 4 y 5 años de edad.
La dieta de los pitones de cabeza negra consiste principalmente en otros reptiles. Los escincos son la presa principal de las pitones de cabeza negra. Otra presa importante incluye gecos, dragones barbudos, lagartos sin patas y Perentie, el lagarto monitor más grande de Australia.
Las serpientes pequeñas, incluidas algunas serpientes venenosas, también son consumidas por pitones de cabeza negra, que son completamente impermeables al veneno que se encuentra incluso en las serpientes australianas más tóxicas.
El consumo de mamíferos y algunas aves es raro pero ocurre en la naturaleza. Debido a que las pitones de cabeza negra carecen de veneno, utilizan la constricción para someter a las presas grandes antes del consumo.
Los principales depredadores de las pitones de cabeza negra son los dingos y los humanos. Cuando están amenazados, los pitones de cabeza negra pueden golpear con la boca cerrada. Su naturaleza nocturna y fosoriales probablemente reduce el riesgo de depredación, y su coloración ayuda a disimularlos de posibles depredadores.
Las pitones de cabeza negra no han sido evaluadas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ( UICN ). Existe poca información disponible sobre las tendencias de la población de esta especie, por lo que es difícil identificar las posibles necesidades de conservación y manejo.
Se consideran generalizados y localmente abundantes en todo su rango geográfico. La única amenaza potencial previsible para esta especie es el comercio de mascotas; sin embargo, una gran mayoría de los animales en el comercio de mascotas son criados en cautividad.
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Fuente:
(Ashraf, 2011; Bauchot, 1997; Friend and Cellier, 1990; Johnson, et al., 1975; “Pythons: Pythonidae – Python de cabeza negra (aspidites Melanocephalus): Species Accounts”, 2011; Shine, 1991; Uetz, 1995 ; “Aspidites melanocephalus (pitón de cabeza negra)”, 2011; Walls, 1998; “Pythons de cabeza negra del este: Aspidites melanocephalus”, 2002)
(Bauchot, 1997; Friend and Cellier, 1990; Johnson, et al., 1975; Kluge, 1993; “Listado de pitones australianos: SERPENTES (SNAKES)”, 1997; Shine, 1991; Walls, 1998)
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